A szorongás enyhítésére, a konfliktus kontrollálására irányuló nem tudatos pszichés folyamatok, funkciók, melyeknek eredeti célja, hogy fenntartsák a személyiség egységét, egyensúlyát. Rövid távon hasznosak lehetnek, hiszen funkciójuk megakadályozni, az olyan "én"-t személyesen érintő mozzanatok felismerését, amelyek fenyegetik az önértékelést vagy szorongáshoz, stresszhez vezethetnek. Hosszú távon azonban megakadályozzák a trauma feldolgozását, a probléma valós megoldását.
Példák az elhárító mechanizmusok működésére:
Projekció: saját magukban el nem fogadhatónak tartott tulajdonságokat hajlamosak vagyunk másokban meglátni
Elfojtás: az esemény tudatalatti szintre történő lenyomása, szinte már nem is emlékszünk a korábban minket olyan mélyen érintő eseményre, helyzetre
Racionalizáció: megpróbáljuk racionálisan megmagyarázni az eseményt, ennek érzelmi oldalával így nem is akarunk foglalkozni, például ha egy személy súlyos kritikát, elmarasztaló véleményt kap, a kritikában vagy véleményben foglaltak átgondolása helyett inkább támadja azt. Ekkor az összes körülményt figyelembe véve igyekszik az állítás hitelességét, valósságát megkérdőjelezni